佛教起源于印度

　　佛教起源于印度，创自释迦世尊，已如前章所述。释尊灭度后，两千余年来，渐次向外传播，南则由锡兰而缅甸、暹罗、南洋，北则由中亚而中国、西藏、朝鲜、日本。近年来更遍及于英美德法诸国。然而其中弘传最广、变迁最著、而史实足徵者，则首推中国。　　
　　佛教东来，相传始于汉明帝永平十年（公历六十七年），然而永平之前，早有佛法东来的史迹，如《列子仲尼第四》谓：“丘闻西方有圣者焉，不治而不乱，不言而自信，不化而自行，荡荡乎人无能名焉。”此似是孔子已知佛为大圣。
　　隋费长房撰《历代三宝记》载：“……又始皇时，有诸沙门释利防等十八贤者，赍经来化，始皇不从，遂禁利防，夜有金刚丈六来破狱出之，始皇惊怖，稽首谢焉。”按此说在《佛祖统记》中亦有记载，但释利防名为室利房。
　　《魏书释老志》载：“汉武元狩中，霍去病获毗邪王及金人，率长丈余，帝以为大神，列于甘泉宫，烧香礼拜，此则佛道流通之渐也。”此中所谓丈余金人，可能是指佛像而说。
　　《佛祖统记》载：“……及开西域，遣张骞使大夏，还，传其旁有身毒国，一名天竺，始闻有浮屠之教。”
　　以上诸说，虽以视作永平以前佛教已东来中国之证迹，但皆为片断史料，无其他可徵文献足资证明，而在史书上可资徵信者，为《后汉书光武十王列传》载：楚王英喜为浮屠斋戒祭祀事。传谓“英少时好游侠，交通宾客，晚节更喜黄老学，喜为浮屠斋戒祭祀。八年（永平），诏令天下死罪，皆入缣赎，英遣郎中令奉黄缣三十匹，诣相国曰，托在藩辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送缣帛，以赎愆罪。相国以闻，诏报曰：王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑？当有悔咎，其还赎，以助沙门伊蒲塞之盛馔。”　　
　　该诏书赐于永平八年，书中有浮屠（即佛寺之义），伊蒲塞（今名优婆塞，为佛门在家信众），沙门（即出家僧众）等译名，可见当时不但已有佛教之仪式，即翻译事业已略具端倪。按汉代中国与西域交通而言，汉武时张骞使西域，交通已通，其后霍去病击匈奴，李广利伐大宛，自敦煌至盐泽皆为汉有。宣帝时命郑吉为西域都护，天山南北及葱岭以东诸国，悉为汉属。其时交通既已通达，则佛法东传，自属可能，不过一般公认者，系汉明帝永平十年传入我国。　　
　　我国正史所载，《后汉书西域传》谓：“……明帝夜梦金人，长大，项有光明，以问群臣，或曰，西方有神，名曰佛，其形长丈六尺，而黄金色，帝于是遣使天竺，问佛道法，遂于中国图画佛像焉。”
　　《资治通鉴汉纪三十七》谓：“初帝闻西域有神，其名曰佛，因遣使之天竺，求其道，得其书及沙门以来。”　　
　　以上二说，略而不详，《佛祖统记》中有较详尽之记载，且亦为一般所采信者，谓：“……（永平）七年帝梦金人丈六，项佩日光，飞行殿庭，旦问群臣，莫能对，太史傅毅进曰：臣闻周昭之时，西方有圣人者出，其名曰佛。帝乃遣中郎将蔡愔、秦景、博士王遵等十八人使西域，寻求佛道。”
　　十年，蔡愔等于中天竺大月支，遇迦叶摩腾、竺法兰，得佛像梵本经六十万言，载以白马，达洛阳，兰以沙门服谒见，馆于鸿胪寺。
　　十一年，敕洛阳西雍门外立白马寺，摩腾始译《四十二章经》，藏梵本于兰台石室，图佛像于西阳城门及显节陵上。
　　综上所述，佛教来华，当在汉武之后，至明帝时天竺沙门来华，朝廷尊之，遂载之史籍，传于后世。其后西域译经大师相继东来，宣译佛经，华土有志之士也相继西行求法，于是释迦世尊的经教就渐渐在中国弘传流布了。